风筝，古称“纸鸢”，南方人又称 “鹞子”，发明者为墨子，当时为木质所造。墨子为春秋战国时期的思想家、科学家，被誉为“科圣”。《韩非子·外储说左上》记载：“墨子为木鸢，三年而成，蜚一日而败。”鲁国工匠鲁班在墨子设计的基础上，又进行创新和发展。《墨子·鲁问》记载，鲁班把竹子劈开削光滑，用火烤弯曲，做成了喜鹊的样子，称为“木鹊”，在空中飞翔达三天之久，鲁班自以为已经很巧妙了。这些都是风筝的最早“版本”，可以说是风筝的源头。

东汉蔡伦发明造纸术后，坊间才开始以纸做风筝。唐朝，随着造纸业的发达，民间用纸来裱糊风筝已经很普遍，清明节放风筝也很盛行。唐代诗人唐采在《纸鸢赋》中说：“代有游童，乐事末工。饰素纸以成鸟，像飞鸢之戾空；翻兮将度振沙之鹭，杳兮空光渐陆之鸿，抑之则有限，纵之则无穷，动息乎丝纶之际，行藏乎掌挥之中。”

当时有人在风筝上装有弦和笛，放飞时风吹发出响声，还有人在风筝上安装灯笼或小彩灯，夜晚风筝升空时，就像是闪烁的星星，被称之为“神灯”。如唐代诗人高骈的《风筝》诗曰：“夜静弦声响碧空，宫商信任往来风。依稀似曲才堪听，又被移将别调中。”

宋代，放风筝成为广泛的户外活动。《武林旧事》写道：“桥上少年郎，竞纵纸鸢，以相勾引，相牵翦截，以线绝者为负。”明清时期，风筝在大小、样式、扎制技术、装饰和放飞技艺上都有了超越前代的巨大进步。当时的文人亲手扎绘风筝，除自己放飞外，还赠送亲友，并认为这是一种极为风雅的活动。清人潘荣陛所著《帝京岁时纪胜》记载：“清明扫墓，倾城男女，纷出四郊，提酌挈盒，轮毂相望。各携纸鸢线轴，祭扫毕，即于坟前施放较胜。”清代诗人高鼎的《村居》描写了一群儿童在明媚的春天里放风筝的快乐情景：“草长莺飞二月天，拂堤杨柳醉春烟；儿童散学归来早，忙趁东风放纸鸢。”

在江南地区，放风筝不仅仅是一种游艺活动，还可以放走自己的晦气。所以很多人在放风筝的时候，会将自己所知道的所有病症都写在纸鸢上，等风筝飞高时，就剪断风筝线，让纸鸢随风飘走，也就代表着所有的疾病、晦气远离自己而去了。《红楼梦》第七十回中，当紫鹃要去拣别人的风筝时，林黛玉就笑着劝阻说：“可是呢，知道是谁放晦气的，快掉出去罢。把咱们的拿出来，咱们也放晦气。”李纨劝林黛玉放风筝说：“放风筝图的是这一乐，所以又说放晦气，你更该多放些，把你这病根儿都带了去就好了。”

苏州有谚语说：“正月鹞，二月鹞，三月放个断线鹞。”清人顾铁卿的《清嘉录》说：“春之风自下而上，纸鸢因之而起，故有‘清明放断鹞’之谚。”在江南一带，过了清明后，因风向不稳而不宜再放风筝，所以到清明为止，清明这天是一年里最后一次放风筝了，故称为“放断鹞”。其实“放断鹞”还有一层意思，就是放走晦气和疾病。